该历书相传是皇帝所创，故称为《黄历》。古代由秦天监计算颁布，故又称皇历。其内容知道农民耕作的时间，故又称农历。民间俗称通书。但因通书中的“书”字与“书”字同音，为避讳，又称为通胜。黄历以中国农历为基础，包含许多当天吉凶的象征。《黄历》 主要内容是二十四节气日期表、每日吉凶、生肖运程等。
中国最晚自秦朝就有了历书，作为人们生活的指南。西汉以前，我国使用的古历有六种，即帝历、夏历、殷历、周历和鲁历。
历代皇帝都非常重视历法。 9世纪初，唐朝颁布命令，历书必须经皇帝批准后才能颁布。它还规定只允许使用公章，不允许使用私人印章。从此，历书就成了“皇历”。大约从宋代开始，历书中就出现了含有“灾忌”的历书，其中夹杂着很多催吉凶吉的禁忌，非常迷信。太平天国颁布的历书删除了一切禁忌，只记载了节气和星期日。清朝宣统年间颁布的黄历也禁止出版禁忌、煞气、方位、流年、太岁等迷信内容。
一千多年来，黄历一直是中国人最畅销的书籍。元泰定五年，印制官方历书超过三百万部，创下了记录。
